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El arca está compuesta de una estructura de madera de roble negro recubierta de chapas de plata. Esta adornada con relieves repujados en la parte frontal y en ambos costados . Fue encargada por Alfonso VI después de la apertura de la primera arca de cedro, que fue abierta en presencia del Rey y de su séquito. El estilo y la técnica son de carácter mozárabe, por lo que Gómez Moreno ha sugerido que se emplearon orfebres andalusies para su realización.
La inscripción corre por los cuatro costados de la tapa sobre una cenefa de 12 cm. Está distribuida en cuatro renglones en cada lado. Su lectura es exterior, por lo que va de dentro hacia fuera y de izquierda derecha, comenzando en el largo inferior y saltando en cada renglón al costado siguiente. En los bordes del frontal y en los laterales hay una orla que lo recorre con una inscripción árabe en letras cúficas, que nunca ha sido bien interpretada y que parece reproducir la bendición a Dios.
El arca tuvo que ser restaurada debido a su destrucción en 1934. La parte perdida se reconstruye gracias a las lecturas hechas desde el siglo XVI, que vieron el texto hoy perdido.
Las inscripciones árabes del Arca Santa se sitúan en todo el borde de la tapa, y en el frontal y los laterales del cuerpo. Discurren cada una de ellas por un solo renglón y están ubicadas en el interior de bandas delimitadas por filetes tallados también en relieve y formados por pequeños botones cilíndricos, un ornato habitual en obras andalusíes de metal.
Estas inscripciones están realizadas en grafía árabe y reproducen términos y expresiones en lengua árabe, usando la técnica del nielado, habitual en las arquetas de plata andalusíes y de otros territorios islámicos. La modalidad gráfica empleada es el cúfico florido o foliado tallado en relieve, con profusión de remates ornamentales en las astas de los grafemas y estrellas y pequeñas cruces situadas en los huecos dejados entre esos trazos verticales altos.
Inscripciones latinas:
A) En la tapa
B) En la tapa.
C) En la tapa.
D) En la tapa: en el ángulo inferior izquierdo donde se representa al buen ladrón, ángulo inferior derecho se representa al mal ladrón.
E) En Frontal del arca: parte superior izquierda.
F) En Frontal del arca: parte superior derecha.
G) En Frontal del arca: parte inferior izquierda.
H) En Frontal del arca: parte inferior derecha.
I) Lado izquierdo del arca la escena dividida en dos escenas una superior y otra inferior, esta última comienza al acabar “Pastores”.
J) Lado izquierdo del arca la escena dividida en dos escenas una superior y otra inferior, esta última comienza con “Angelus”.
K) Parte superior Cristo en su ascensión texto hasta Captivitatem; escena inferiorsobre las cabezas de los santos sus nombres, bajo ellos dragos y angeles, y escena más inferior lucha de Miguel y el Dragón.
L) Inscripción árabe del frontal.
Inscripciones árabes:
M) Inscripción del lateral derecho de la tapa
N) Inscripción del lateral izquierdo de la tapa
O) Inscripción del frontal banda vertical derecha
P) Inscripción del frontal banda vertical izquierda
Q) Inscripción de la banda horizontal inferior ha sido colocada invertida, con la base de escritura hacia arriba, y hay una juntura en el centro de la inscripción que, a mi modo de ver, evidencia un deficiente ensamblaje de las placas.
R) La inscripción del costado derecho del cuerpo del arca
S) La inscripción del costado izquierdo discurre por la banda vertical derecha.
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